Kriisistä syntyi rohkea, tulevaisuuteen tähtäävä yritys

Kun psykiatriset sairaanhoitajat Mari Tiira ja Jenni Äijälä istuivat vuonna 2013 silloisen työpaikkansa taukotilassa, houkutteli Mari Jenniä mukaan myyntitöihin. Mari uskoi, että joskus hänelle ja Jennille tulee sellainen projekti, joka tehdään yhdessä.  Kymmenen vuotta myöhemmin he valmistavat ja myyvät saippuaa ja muita luonnonkosmetiikkatuotteita Elsan Ekopajassa Heinolassa. 

- Ennen yrittäjäksi lähtemistä olin Marin asiakas. Sain hänen valmistamastaan palashampoosta apua huonossa kunnossa olevaan päänahkaani – addiktoiduin siis jo ennen kuin siirryin Elsan Ekopajaan, Jenni naurahtaa. 

Elsan Ekopaja valmistaa ekologisia tuotteita tavallisille ihmisille. Tuotteet valmistetaan perinteisin menetelmin ja niissä käytetään kotimaisia raaka-aineita. Läheltä saa esimerkiksi kauraa, porkkanoita puolestaan Marin puutarhasta ja silkkikanojen munia kanalasta. Raaka-aineiden saatavuus läheltä on Marille ja Jennille tärkeää, sillä he haluavat tuoda työtä maaseudulle.

- Jossain vaiheessa erilaisista tahoista tuli meille ajatusta, että tästä pitäisi tehdä sellainen high-end-asiakkaiden tuote. Testasimme tätä yhteisyötä, sillä innostuvina naisina halusimme kokeilla uutta tapaa brändätä ja markkinoida. Ajatuksemme eivät sitten kuitenkaan ihan loksahtaneet kohdilleen, sillä meidän mielestä tuotteemme on kaltaisillemme tavallisille ihmisille, Mari tiivistää.

Yrityksessä työskentelee nykyään Marin ja Jennin lisäksi myyntiverkostosta vastaava Kati Klinga. Taustalla ovat tukena ja apuna myös Marin mies Pekka sekä perheen lapset. Liiketoimintasuunnitelmien, talouslaskelmien ja kehittämisprojektien suunnittelussa matkan varrella on apuna ollut ProAgrian yritysasiantuntija Karita Alén.

- Kesäksi on tarkoitus työllistää kaupungin nuoria. Pääsevät vähän työelämään käsiksi pakkaamalla tuotteita rasioihin, Jenni kertoo.  

Surutyöstä syntyi uusi työ

Elsan Ekopaja on saanut nimensä Marin vauvana menehtyneen tyttären mukaan. Suru vei hetkeksi Marin työkyvyn, kunnes arjen pulma Anna-tyttären atooppisen ihon hoidon kanssa sai hänet kokeilemaan saippuan valmistusta. Saippuoiden maailma vei Marin täysin mukanaan. Anna innosti Maria myymään tuotteita joulumyyjäisissä – ja siitä kaikki alkoi.

- Perehdyin ja halusin tehdä itse. Innostus vei mukanaan, ja pian olimmekin Karitan kanssa jo miettimässä yrityksen perustamista, Mari muistelee.

Mari on ollut avoin lapsensa menetyksestä. Aluksi hän pelkäsi, miten ihmiset suhtautuvat lapsen kuolemasta puhumiseen. Ihmiset kuitenkin suhtautuivat lämmöllä. Marille itselleen Elsa on osa perhettä, joka aloitti yhteisen yritystoiminnan. Tekeminen toi lohtua ja ihan uutta sisältöä elämään.

Vauhtia saippuabisneksessä on riittänyt. Ensin oli pieni saippuapuoti, joka vaihtui kahvilaksi ja saippuapajaksi. Vuoden jälkeen kahvilanpito riitti, ja toiminta keskittyi saippuan valmistukseen ja myymiseen.  

Karita on ollut alusta lähtien Marin ja sittemmin Jenninkin tukena muutostilanteissa suunnittelemassa toiminnalle uutta suuntaa.  

- On ollut aivan mahtavaa tehdä töitä Marin ja Jennin kanssa sekä nähdä heidän rohkeutensa tarttua haasteisiin ja tehdä ratkaisuja, sanoo Karita.  

Karita kannustaa ottamaan muutostilanteissa mukaan yrityksen ydintiimiin ulkopuolinen asiantuntija kysymään, kyseenalaistamaan ja auttamaan solmujen avaamisessa.

Kotimyynti tuo tarinan lähelle

Vuoden 2024 lopussa yritys oli kovan paikan edessä: oli pakko tehdä suuria muutoksia tai laittaa pillit pussiin. Karita teki kassavirtalaskelmia ja yhdessä haettiin keinoja kustannusten optimointiin ja kartoitettiin vaihtoehtoja. Lopulta päätös oli selvä: yritys keskittyy tuotteiden valmistamiseen, luopuu myymälästä, jälleenmyyjien verkostosta ja verkkokaupasta ja keskittää myynnin konsulenttiverkostolle ja kotikutsuille Tupperwaren tapaan.

- Kun Tupperware ilmoitti joulukuussa vetäytyvänsä Euroopasta, saimme avuksemme varsinaisen kultamurusen, Kati Klingan, Mari iloitsee.

Heinolan yrittäjien puheenjohtajanakin tunnettu Kati työskenteli 26 vuotta Tupperwarella ja innostui lähtemään mukaan Elsan Ekopajan konsulenttiverkoston kokoamiseen. Tammikuun 2025 alussa Kati pyöräytti käyntiin konsulenttien etsimisen, ja tammikuun lopussa heitä oli jo yli sata. Kati vastaa yrityksen myyntiverkoston rekrytoinnista ja kouluttamisesta Marin ja Jennin keskittyessä jatkossa tuotteiden valmistukseen.

- On ollut helppoa lähteä uuteen Katin kanssa. Hänellä on hyvät verkostot ja osaaminen. Myös minun ja Jennin tekeminen on selkeämpää, kun ei tarvitse miettiä tuotteiden myyntiä, sopimuksia ja muuta, Mari sanoo.

Mari ja Jenni uskovat kotikutsukonseptiin, sillä heidän tuotteensa on ekologinen, sopii arvoiltaan ajan henkeen ja myös kuluu käytössä, mikä saa asiakkaat palaamaan. Kati on nähnyt kotimyynnin tehon ja rekrytoi mukaan sekä entisiä tuttuja edustajia että uusia kotimyynnistä kiinnostuneita.

- Kotimyynnin juttu on tuotteen tarina. Kaupan hyllyltä otat vain jotakin tuttua tai saman, mitä aina aikaisemminkin. Kutsuilla tuote saa tilaa eikä huku massaan, Kati kuvailee.

Viime vuosien aikana Mari ja Jenni ovat olleet aiempaa enemmän tekemisissä muidenkin yrittäjien ja alueen yritysten kanssa. Parasta yrittäjyydessä on työn jakaminen muiden yrittäjien kanssa.

- Olen myös hirveän ylpeä siitä, että me ollaan molemmat semmoisia, että me uskalletaan. Aika moni ihminen on epäillyt ja sanonut, että eiköhän kannattaisi jo lopettaa. Olemme aina uskoneet siihen, että tämä on tosi huikea juttu! 

Teksti: Sanna Lindén